¿Qué son los biocarburantes?

Los biocarburantes son combustibles líquidos o gaseosos de origen renovable, procedentes de la biomasa y destinados al transporte. Se utilizan como sustitutos (puros o mezclados en distintas proporciones) o aditivos de los carburantes convencionales: gasóleos y gasolinas.

Bajo el término biocarburantes se engloban una gran variedad de compuestos. Desde un punto de vista químico, los constituyentes de la biomasa -carbohidratos, lípidos, lignina y proteínas- pueden ser transformados mediante diversos procesos y tecnologías en un amplio abanico de combustibles sólidos, líquidos o gaseosos, o en bioproductos en instalaciones denominadas biorrefinerías.

Clasificación de los biocarburantes

Por simplicidad, podemos agrupar los biocarburantes en función de su uso final como:

Biocarburantes para motores diésel

Biodiésel. Compuesto por ésteres metílicos de ácidos grasos de cadena larga, obtenidos de aceites vegetales o grasas animales. Se caracteriza por su elevada densidad energética (0,884 tep/t) y puede utilizarse en motores en estado puro (B100) o mezclado con gasoil.
HVO o Hidrobiodiésel. Obtenido mediante hidrogenación catalítica de aceites y grasas de origen vegetal o animal. Este combustible ofrece ventajas como un mayor número de cetano y mejor estabilidad a la oxidación. Puede utilizarse en motores diésel convencionales, ya sea puro o mezclado con gasóleo tradicional.

Biocarburantes para motores de gasolina

Bioetanol. Alcohol etílico producido por la fermentación de los azúcares presentes en la biomasa, con un elevado contenido energético. Se utiliza como aditivo o en mezcla directa con la gasolina y, en mayores proporciones (hasta un 85%), solo puede emplearse en vehículos de tecnología flexifuel.
Bio-ETBE. Antidetonante sintetizado a partir del bioetanol. Puede ser utilizado en la composición de gasolinas en sustitución del antidetonante fósil MTBE. Se considera biocarburante en una medida proporcional a su contenido en bioetanol en el compuesto final (aproximadamente el 47%).

Biocarburantes gaseosos

Biometano. Procedente de la purificación del biogás o de un proceso de metanación, tiene una composición química similar al gas natural. Puede inyectarse en la red de gasoductos para su uso vehicular o comprimirse en cilindros de gas para almacenamiento y transporte.

Biocarburantes para aviación

Combustibles Sostenibles para la Aviación (SAF). Incluyen el bioqueroseno y el biojet, que tienen el potencial de contribuir significativamente a la mitigación de los impactos medioambientales actuales y futuros de la aviación.

Biocarburantes avanzados y concepto de biorrefinería

Los biocarburantes avanzados son aquellos cuyas materias primas incluyen microalgas, paja, residuos agrícolas, selvícolas, biorresiduos, estiércoles y una larga lista de biomasa residual que no tiene uso alimentario ni compite en uso de la tierra. Aunque su penetración en el mercado es aún escasa, las últimas legislaciones promueven objetivos diferenciados para estos biocarburantes en biorrefinerías, debido a sus importantes beneficios medioambientales y sociales.

La biorrefinería es análoga al concepto convencional de la refinería de petróleo. Es una instalación de tratamiento de biomasa donde se integran diferentes procesos y tecnologías (gasificación, rutas termoquímicas, hidrólisis enzimáticas, etc.) para generar energía (calor, electricidad, biocombustibles) y un amplio espectro de bioproductos (materiales, productos químicos, alimentos y piensos). La biorrefinería debe llevar implícita la utilización eficiente de los recursos, asegurando la sostenibilidad del proceso global.

Las Múltiples Ventajas de los Biocarburantes

Energía Renovable: Contribuyen a reducir las emisiones globales de CO2, ayudando a combatir el efecto invernadero y el calentamiento global.
Diversificación de Suministro: Sus materias primas son muy variadas, proporcionando mayor seguridad de abastecimiento energético.
Reducción de la Dependencia del Petróleo: Ayudan a disminuir la dependencia nacional del petróleo.
Compatibilidad: Son compatibles con los sistemas de transporte y distribución de los carburantes fósiles.
Normas de Calidad: Están sujetos a normas de calidad que garantizan su viabilidad técnica y su compatibilidad con los vehículos actuales del mercado.
Reducción de Emisiones Contaminantes: Reducen las emisiones de partículas nocivas y otros contaminantes.

Estas ventajas están garantizadas por normativas de la Unión Europea y el gobierno español, que fomentan el uso de biocarburantes bajo la premisa de garantizar la sostenibilidad en la producción de las materias primas y conseguir una reducción mínima de las emisiones de CO2 en toda su cadena de fabricación.